缓蚀剂主要是用于减缓金属腐蚀的一类水处理剂，缓蚀剂的缓蚀作用会受材料、环境、添加浓度及设备结构和力学因素等因素影响，具体的缓蚀作用影响因素是复杂的。

1.金属材料的性能与表面状态
大多数缓蚀剂对金属的缓蚀作用都有极强的针对性。在同种腐蚀介质中，同一种添加剂对不同的金属材料有不同的作用。例如，硫酸盐对于水中的碳钢是有腐蚀性的，而对于在带Cl－水中的不锈钢的孔蚀和应力腐蚀却有缓蚀作用。金属表面有无润滑油污染及腐蚀产物，粗糙度的大小都会影响缓蚀剂的使用效果。

2.环境因素
(1)介质的组成：缓蚀剂要根据材料—环境的组合进行选择。缓蚀剂的性质必须于介质相容，即不但可以分散于介质中，而且不应与介质发生中和、氧化还原等反应，从而造成缓蚀剂失效。要注意介质中的杂质离子对缓蚀作用可能产生的影响。例如，在中性介质中的Cl－、SO42-等离子常常有重大的影响。
(2)介质的pH值： 几乎所有的缓蚀剂都有一个有效缓蚀作用的pH范围。在中性介质中，严格控制其pH值，是保证缓蚀剂持久有效的重要条件。例如，亚硝酸钠在pH＜5.5～6.0时失效；多磷酸盐在pH为6.5～7.5时使用。
(3)温度：在使用缓蚀剂时要十分注意温度的影响。
(4)微生物：当微生物存在于腐蚀环境时，由于微生物会从下述三个方面影响腐蚀与缓蚀作用，因此可能导致缓蚀剂失效。
①微生物会参加腐蚀过程，造成大量腐蚀产物的生成与孔蚀。
②凝絮状真菌的生长与积累会妨碍介质的流动，使缓蚀剂不能均匀分散于金属表面。
③细菌会直接破坏缓蚀剂，缓蚀剂可能成为微生物的营养源。

3.缓蚀剂浓度
所有缓蚀剂都存在一个最低浓度值，只有缓蚀剂浓度大于此最低浓度值才具有一定的缓蚀效率。缓蚀剂浓度对缓蚀效率的影响有三种不同的情况：
(1)缓蚀效率随缓蚀剂浓度增大而增大。许多缓蚀剂在酸性及浓度不大的中性溶液中都属于这种情况。例如，在硫酸或盐酸溶液中，若丁对碳钢的缓蚀作用就是这样。
(2)当缓蚀剂浓度达到某一值时，缓蚀效率出现最大值。例如，当硫化二乙二醇的浓度是2×10-2mol/L时，碳钢在5mol/L HCl中的腐蚀速度降到最低值。
(3)当缓蚀剂浓度不足时，会加速均匀腐蚀或孔蚀。大部分氧化膜型缓蚀剂，如铬酸盐、亚硝酸盐和过氧化氢等缓蚀剂，在用量不足时是危险的。因此，氧化膜型缓蚀剂又叫危险缓蚀剂。